日本流行天后濱崎步的歌唱生涯從第10年邁向第11年，此時推出的新專輯「NEXT LEVEL」彷彿宣示著她徹底成為一位舞台藝人的決心。雖然她以前也經常推出節奏強烈的歌曲，但這次不論從唱腔、舞步或視覺上的印象（平面設計和音樂錄影帶）來看，她散發出的自信都是前所未見的：她要把自己最強烈的一面表現出來，用她的表演征服所有觀眾。
即使沒聽過這張專輯，從封面也猜得到濱崎步的想法。雖然她的專輯封面設計早就脫離過去的四平八穩玉女路線，但像這樣把鮮艷的印刷三原色穿在身上，再加上一頭誇張的捲髮，這種視覺上的「震撼」恐怕是第一次。同樣的，她的音樂錄影帶有更多舞蹈，也比以往更講究視覺效果（例如紅黑對比搶眼的Sparkle）與戲劇性（例如引發情慾聯想的GREEN和化身武林高手的Rule），再再顯示她的表現重點已經從過去的內心掙扎轉變為明確的自我主張了。
音樂方面，這張專輯比以往更強調電子與搖滾的部分，也常有尖銳的音效和明顯的強弱對比（這一點不知道是否和她的耳疾有關），聽眾的心情很容易隨之起伏；中快板以上的歌佔多數，最後的兩首抒情歌曲只能算是點綴兼收尾，整體的氣氛幾乎一直保持在高昂的狀態。如果濱崎步的目的是做出一張適合在演唱會上帶動氣氛、聽起來熱力四射的專輯，這張專輯顯然已經達到目的了。
曲目的編排依然保有濱崎步愛用插曲的習慣，以四首不同的音樂導入專輯中四個不同的區塊：輕快流行曲（只有NEXT LEVEL一首）、電子（GREEN是例外）、搖滾、抒情。第一個區塊的標題曲NEXT LEVEL和其他歌曲擺在一起雖然稍嫌保守，但充滿躍動感的旋律和輕盈的編曲還是讓人感受到即將踏上新旅程的期待和興奮。接下來的Disco-munication馬上來個急轉彎，進入以CMJK編曲為主的電子區塊，選用的音效直接而尖銳，除了配合復古電子風的末流以外，也給人色彩鮮艷的衝突感受，但多少也犧牲了歌曲的和諧與平衡感。這部分的佳作首推Sparkle，厚實的低頻旋律和尖銳的電子音效交織，與穩定的house節奏結合，就成了帶點迷幻味道的舞曲，正好襯托出歌詞中大膽而直接的愛情觀。rollin’試圖表現出今日世界快速的步調與迷惘的感覺，雖然混雜了許多音效，但旋律方面顯得有點平板而單調。
接下來的GREEN這首歌值得提出來特別討論。它混合了傳統日本音樂、古典音樂、搖滾等元素，不止在電子的區塊裡顯得突兀，和專輯裡其他歌曲比起來也很突出，卻是一首結構完整、編曲豐富的難得佳作。就像音樂錄影帶的風格一樣，GREEN一開始就來個氣勢驚人的開場，鼓和bass強烈的節奏提示歌舞名伶的出場；歌聲先是較慢的輕聲傾訴，然後隨著節奏越來越緊湊，情感蓄積到副歌部分再來一次華麗的迸發。絃樂的伴奏並沒有受限於主旋律，而是自成一格、獨立發展，和歌聲若即若離，十分動聽。
接下來的搖滾區塊可說是專輯的重心。identity是專輯裡唯一請來整組外國樂手演奏的曲子，電吉他奔放的演奏與飽滿的音色令人印象深刻，層次也很豐富；Rule特別強調bass的部分，營造出充滿力量的感覺，快速的節奏令人聯想到漫畫裡打鬥的情節，但進副歌前婉轉的B段形成強烈的反差，強調歌手在堅強中也有溫柔的一面。在這兩首歌裡，濱崎步大量使用早期難得表現的中低音域，嗓音也比以往厚實許多，儼然已經從纖細的小女人變身為堅強的大女人了。LOVE ‘n’ HATE有意以類似的編曲延續前面的氣勢，但重要的bass部分沒有太多變化，氣勢有餘但旋律性稍嫌不足。
結束搖滾區塊後，最後的兩首抒情歌曲實在顯得格格不入，或許抒情歌曲是流行專輯的必備品吧？Days是一首中規中矩的冬日情歌，雖然編曲讓人聯想到以前的單曲No way to say，但旋律算是動聽，適度的轉折與起伏也使樂曲更加完整。Curtain call似乎想強調濱崎步目前的唱腔，旋律很簡單，不斷重覆，伴奏也只有鋼琴，只能靠歌聲做出起承轉合。濱崎步近年來肺活量大有進步，所以在聲量方面可以做出明顯的強弱對比；抖音也是她近期歌曲常見的特色，樂句的尾音因為抖音而產生誇飾的效果，收斂而樸素的尾音已經比較少見了。因為這些技巧方面的特色，專輯的最後一首歌的感情非常飽滿，甚至到了有點浮誇的地步，為整張專輯的表演畫下醒目的句點。
綜觀整張專輯，濱崎步不論在樂風、唱腔、視覺方面都有意提示未來發展的新方向──其實也可以說是把她近期的喜好比較明確地表達出來，雖然有些曲子稍嫌呆板，但整體而言還是維持了熱鬧而激進的氣勢，完整地表達出她想描繪的女性堅強面貌（或許稱為「流行樂女王」會更恰當？）。不過，當我聽著她用「抖很大、抖不用錢」的厚重嗓音唱出橫衝直撞的歌詞時，還是不免想起她以前比較細膩的歌唱風格，如果能兼顧這兩種極端的特色的話，她對歌曲的詮釋應該會更有趣吧。
NEXT LEVEL／by ayumi hamasaki／avex trax／2009
01. Bridge to the sky 02. NEXT LEVEL 03. Disco-munication 04. EnergizE 05. Sparkle 06. rollin’ 07. GREEN 08. Load of the SHUGYO 09. identity 10. Rule 11. LOVE ‘n’ HATE 12. Pieces of SEVEN 13. Days 14. Curtain call